L’hypertension et l’arthrose, deux affections fréquentes avec l’âge, ne sont pas des maladies sans rapport l’une avec l’autre : les signaux de pression artérielle de l’organisme entier favorisent directement la destruction du cartilage articulaire. C’est ce que vient de démontrer une équipe de recherche coréenne. Une hormone régulatrice de la tension artérielle, sécrétée par le cerveau, agit à distance jusqu’aux articulations en circulant dans le sang et détruit le cartilage. Cette découverte devrait ouvrir la voie à de nouvelles stratégies thérapeutiques contre l’arthrose, qui ne disposait jusqu’ici d’aucun traitement.
 [코리안투데이] Schéma du mécanisme par lequel l’augmentation de la vasopressine liée à l’hypertension favorise la destruction du cartilage dans l’arthrose © 장형임 기자 |
Le ministère des Sciences et des TIC (vice-Premier ministre et ministre Bae Kyung-hoon) a annoncé que l’équipe de recherche conjointe du professeur Ryu Je-hwang, de l’université nationale de Chonnam (Chonnam National University), et du professeur Jeon Jang-soo, de l’université Inje (Inje University), avait élucidé le principe moléculaire précis par lequel l’hypertension aggrave l’arthrose (arthrose dégénérative). Menée dans le cadre des programmes de recherche fondamentale du ministère (centres de recherche de pointe, recherche de niveau intermédiaire, etc.), cette étude a été publiée dans Science, revue de la plus haute autorité scientifique mondiale, le 2 octobre (heure locale : le 1er octobre à 14 h, EDT). L’article s’intitule ‘Hypertension fuels osteoarthritis through neuroendocrine signaling’.
L’arthrose et l’hypertension coexistent souvent chez les personnes âgées. Les deux maladies semblent sans lien, touchant respectivement les articulations et les vaisseaux sanguins ; pourtant, on observe depuis longtemps que l’arthrose est plus sévère chez les patients hypertendus. Mais la raison fondamentale de cette aggravation conjointe n’avait jamais été clairement établie, de sorte que ce lien demeurait depuis longtemps une « coïncidence inexpliquée ».
L’équipe a d’abord analysé en détail les données de l’Enquête nationale coréenne sur la santé et la nutrition, confirmant que la prévalence de l’arthrose est d’autant plus élevée que la personne souffre d’hypertension, et que le lien avec l’hypertension est d’autant plus net que l’arthrose est sévère. Au moyen d’expériences sur deux modèles de souris chez lesquelles l’hypertension avait été provoquée par des mécanismes différents, elle a ensuite démontré que l’hypertension accélère effectivement l’arthrose, et a observé non seulement des lésions du cartilage, mais aussi une aggravation des modifications de l’os sous-chondral situé en dessous.
Au cœur de ce processus se trouvent la vasopressine (AVP), hormone sécrétée par le cerveau pour réguler la tension artérielle, et son récepteur, le récepteur 1A de la vasopressine (AVPR1A). La vasopressine est une neurohormone sécrétée par la post-hypophyse qui participe à la régulation de l’eau dans l’organisme et à l’élévation de la pression artérielle. En cas d’hypertension, la concentration sanguine de vasopressine augmente ; or le récepteur de la vasopressine, quasi absent d’un cartilage sain, se multiplie fortement lorsque l’articulation est lésée ou vieillissante. En fin de compte, la liaison entre l’excès de vasopressine et l’augmentation des récepteurs active les signaux de dégradation du cartilage et désactive ceux qui le maintiennent, favorisant ainsi sa destruction.
L’équipe a constaté que, lorsque ce signal s’active, les enzymes de dégradation du cartilage MMP3 et MMP13 augmentent, tandis que le collagène de type II et l’aggrécane, qui composent et entretiennent le cartilage, diminuent. À l’inverse, lorsque le gène AVPR1A a été supprimé chez la souris ou qu’un inhibiteur, le relcovaptan (Relcovaptan), a été administré dans l’articulation, les lésions du cartilage dues à l’hypertension ont fortement diminué. Les chercheurs ont en outre identifié NR4A3 comme le facteur de transcription clé reliant ce signal à la dégradation du cartilage, élucidant ainsi l’ensemble du processus de transmission du signal.
Cette étude est le premier exemple apportant la preuve concrète qu’une hormone produite par le cerveau régule la santé articulaire, brisant l’idée reçue de longue date selon laquelle « l’arthrose est une maladie purement articulaire ». Elle a notamment mis en évidence un principe de déclenchement dépendant du contexte : ce signal ne s’active pas de manière aveugle, mais seulement de façon marquée lorsque le cartilage est déjà lésé ou vieillissant. On estime ainsi qu’elle élargit le champ de la recherche, auparavant centrée sur l’intérieur de l’articulation, à un axe corporel global reliant « cerveau – hormone – articulation ».
Pour les habitants comme pour les patients, cette avancée annonce un changement dans la prise en charge de l’arthrose. Elle suggère en effet qu’il faut gérer non seulement la zone articulaire locale, mais aussi l’état général de l’organisme, comme la tension artérielle. Pour les patients hypertendus âgés ou présentant des lésions articulaires, une gestion active de la pression artérielle pourrait être un moyen de préserver la santé des articulations. Cette découverte pourrait en outre servir de fondement à l’élaboration de directives intégrées de prise en charge des patients — associant l’évaluation de la santé articulaire chez les hypertendus et le suivi tensionnel chez les arthrosiques — ainsi qu’à la définition de politiques de santé publique.
Ce résultat est d’autant plus significatif qu’il a été accompli sous la conduite exclusive de chercheurs coréens. Le professeur émérite Jeon Jang-soo, de l’université Inje, qui a dirigé ces travaux, a désormais publié en tant qu’auteur correspondant dans les trois plus grandes revues scientifiques mondiales : Cell en 2014, Nature en 2019, puis Science cette année. Les premiers auteurs de l’article sont la chercheuse postdoctorante Kim Su-jin (université nationale de Chonnam) et la chercheuse Kim Hyo-eun (université nationale de Chonnam).
Le professeur Ryu Je-hwang, de l’université nationale de Chonnam, a déclaré : « Ce résultat suggère que, lors de la prise en charge d’un patient arthrosique, il faut gérer non seulement la zone articulaire locale, mais aussi l’état de santé général tel que l’hypertension. » Il a ajouté : « Nous comptons poursuivre nos travaux en développant un traitement de fond de l’arthrose ciblant le système de signalisation de la vasopressine. »
Kim Seong-su, directeur de la politique de R&D au ministère des Sciences et des TIC, a affirmé : « Ce résultat montre que la recherche fondamentale, qui élucide les mécanismes d’apparition et de progression des maladies, peut être le point de départ de la mise au point de nouveaux traitements. » Il a conclu : « Nous continuerons à soutenir sans réserve la recherche fondamentale afin qu’elle débouche sur des résultats dont la population puisse ressentir concrètement les effets. »
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