과학기술정보통신부(부총리 겸 장관 배경훈)가 9월 11일 대한민국을 대표할 세계적 수준의 연구자를 국가가 예우·지원하는 ‘2026년 국가과학자 지원사업(리더급 국가과학기술자)’을 공고하고 20명 선정 절차에 착수했다. 올해 처음 시행되는 이 제도는 우수 과학자·공학자를 국가 핵심 자산으로 인정하고 연 1억원의 지원금을 최대 5년간 지원하는 것이 핵심이다.
 [코리안투데이] 과학기술정보통신부 청사 전경 © 장형임 기자 |
국가과학기술자 제도는 뛰어난 과학자·공학자를 국가가 직접 선정해 연구 수준과 국제적 영향력을 세계 최정상 수준으로 끌어올릴 수 있도록 지원하고, 이들을 과학기술 발전을 위한 국가 핵심 자산으로 인정·예우하기 위해 마련됐다. 그간 개별 연구비 지원에 집중돼 온 국내 연구 지원 방식에서 나아가, 연구자 개인의 위상과 활동 자체를 국가가 뒷받침한다는 점에서 성격이 다르다.
올해 처음 선정하는 ‘리더급 국가과학기술자’는 한국 국적을 보유하고 국내에서 연구·기술혁신 활동을 수행 중인 만 55세 이하(1970년 1월 1일 이후 출생자) 산·학·연 연구자가 대상이다. 과기정통부는 현재까지의 성과뿐 아니라 향후 5~10년간 세계적 수준의 연구활동을 지속·발전시킬 수 있는 잠재력까지 함께 평가해, 우리 과학기술 발전과 연구생태계 혁신을 이끌 연구자를 뽑는다는 방침이다.
후보자는 소속기관의 추천을 통해 신청할 수 있다. 대학·연구기관·기업 등 소속기관은 자체 선정기준과 선발 과정을 거쳐 기관별 최대 3명을 추천할 수 있다. 이와 별도로 국제적 석학 3인 이상의 추천이나 학술데이터 분석에 기반한 데이터 기반 발굴위원회의 추천을 통한 신청도 가능하다. 국제적 석학·발굴위원회 추천자는 기관별 추천 인원에 포함되지 않으며, 모든 신청은 범부처통합연구지원시스템(IRIS)을 통해 진행된다. 국제적 석학은 법무부 톱티어(Top-Tier) 비자의 과학기술분야 최우수인재 자격기준 중 논문 피인용 상위 1% 명단(HCR) 등재자, 노벨상·필즈상 등 권위 있는 상 수상자 등의 요건을 충족해야 한다.
선정심사는 분야별 선정심사와 최종 선정심사의 2단계로 진행된다. 그간의 업적과 영향력, 국가과학기술자 지원을 통한 세계 최고 수준 완성 가능성, 국가·경제·사회 기여도를 종합적으로 평가한다. 대학의 학문적 탁월성, 출연연의 기술혁신 파급력, 산업계의 산업적 기여도 등 소속기관별 연구 특성을 고려하고, 과학과 공학 어느 한쪽에 치우치지 않도록 16대 국가과학기술표준분류를 토대로 학문 분야별 균형도 반영한다. 최종 선정심사위원회는 분야별 심사위원장과 산·학·연 최고 전문가, 인문·사회 및 과학기술 정책전문가 등 20인 내외로 구성된다.
선정된 연구자에게는 ‘국가과학기술자’ 칭호와 대통령 명의의 증서가 수여된다. 아울러 국가 주요 과학기술정책 및 연구개발(R&D) 전략 수립 참여, 국내외 홍보, 국가 주요 과학기술 행사 주빈 초청, 출입국 패스트트랙 등 영예성 지원이 제공된다. 여기에 연 1억원의 지원금을 최대 5년(3+2년)간 지원하며, 지원금은 연구자가 자율적으로 연구활동을 이어갈 수 있도록 기존 연구개발비 제도를 유연하게 적용할 계획이다. 선정 규모는 올해 20명을 시작으로 매년 20명씩, 총 100명 내외로 관리된다.
신청 기간은 9월 21일부터 10월 12일까지다. 신청 방법과 세부 일정 등은 과기정통부(www.msit.go.kr)와 한국연구재단(www.nrf.re.kr) 누리집, 범부처통합연구지원시스템(IRIS)에 게시된 사업공고에서 확인할 수 있다. 과기정통부는 연구자와 연구기관의 이해를 돕기 위해 9월 16일 오후 2시 서울 명동 로얄호텔서울에서 사업설명회를 열어 지원 대상과 추천 방식, 신청 절차, 선정 기준 등을 안내한다. 현장 참석 희망자는 한국연구재단 누리집에서 사전 등록할 수 있으며, 설명회는 한국연구재단 유튜브 채널로 생중계된다. 선정심사는 10~12월에 진행돼 최종 명단은 12월에 확정될 예정이다.
배경훈 부총리 겸 과기정통부 장관은 “국가의 과학기술 경쟁력을 좌우하는 핵심은 결국 ‘사람'”이라며 “선정된 리더급 국가과학기술자가 연구 수준과 국제적 영향력을 더욱 높이고, 대한민국을 대표하는 연구자로서 과학기술 발전에 기여할 수 있도록 적극 지원하겠다”고 밝혔다.
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