업성(鄴城)의 저녁이 지난 뒤, 이듬해 봄이 왔다.

건안 8년(서기 203년) 3월, 기주(冀州)의 남쪽 평원(平原)에서 두 진영의 창끝이 처음으로 서로 다른 방향을 향했다. 원담(袁譚)의 창은 서쪽을 가리키고 있었다. 원상(袁尙)의 창은 동쪽을 가리키고 있었다. 두 진영 사이의 거리는 이십 리가 채 되지 않았다.

원담의 군세는 청주(靑州)의 병력을 기본으로 하여, 지난 겨울 동안 새로 모은 병사가 절반이었다. 말은 날랬으나, 갑옷이 얇았다. 원상의 군세는 업성의 정예였다. 장료(張遼)의 군단과 자주 싸워 본 부대의 후예가 많았다. 갑옷은 두꺼웠다. 다만 — 병사들의 얼굴 가운데에, “우리는 왜 같은 성(姓)을 가진 사람과 창을 맞대는가”라는 물음이 조용히 앉아 있었다.

봉기(逢紀)는 원담의 뒤에 서 있었다. 그는 원담을 위해 한 장의 격문(檄文)을 미리 써 두었다. 격문의 첫 줄은 이러했다.

“맏이를 가볍게 여기는 집안은 오래 가지 못한다.”

그 한 줄은 단단했다. 원담이 읽고, 다시 읽었다. 두 번째 읽을 때 그의 얼굴이 더 붉어졌다. 그러고는 말 위에 올라탔다. 오늘 아침의 원담은, 스물아홉의 성난 맏이였다.

심배(審配)는 원상의 뒤에 서 있었다. 그는 원상을 위해 한 장의 조서(詔)를 준비해 두었다. 그 조서의 첫 줄은 오히려 부드러웠다.

“형제의 다툼은 천하의 근심이다.”

그 한 줄도 단단했다. 다만 단단함의 방향이 달랐다. 원담의 격문은 바깥을 향해 단단했고, 원상의 조서는 안쪽을 향해 단단했다. 두 사람의 창끝이 그 두 단단함을 각기 닮아 있었다.

전투가 시작되었을 때, 원담이 먼저 움직였다.

그의 오른편에 있던 부장 신평(辛評)이 선봉을 맡았다. 신평은 키가 작았지만 말을 타면 한 마리의 들짐승 같았다. 원상의 진영 왼편으로 오백 기가 먼저 치달려 들어갔다. 그 뒤를 원담 자신이 이천 기로 따라 들어갔다.

원상의 진영에서 장수 여광(呂曠)과 여상(呂翔) 형제가 먼저 나섰다. 이 두 사람은 원래 원소의 휘하였고, 훗날 Book 4 Day 117에서 유비의 단복(單福) 앞에서 패전할 장수들이기도 했다. 그러나 오늘은 그 다섯 해 뒤의 운명이 아직 그들의 얼굴 위에 쓰이지 않았다. 오늘은, 원소의 아들 원상을 위해 원소의 또 다른 아들 원담과 창을 맞대는 날일 뿐이었다.

한 시진(時辰)이 지나는 사이에, 두 진영의 선봉이 몇 번이나 부딪혔다가 흩어지기를 되풀이했다. 들판의 흙이 붉게 젖었다. 봉기와 심배가, 서로 다른 방향으로 눈을 돌렸다.

원담이 말 위에서 오른쪽 옆구리를 움켜쥐었다. 신평의 창이 잘못 튕겨 들어온 화살 하나에 원담의 갑옷 틈새가 열린 것이었다. 피는 많지 않았다. 그러나 그 피가, 오늘의 원담에게 오후의 전체를 멈춰 세우는 색깔이 되었다.

후퇴 명령이 떨어진 뒤, 원담의 진영은 이십 리 북쪽으로 물러섰다. 원상의 진영도 그날 저녁에는 더 이상 추격하지 않았다. 두 형제는 서로를 완전히 꺾을 힘도, 완전히 놓아 줄 마음도 없었다.

그 밤, 원담의 막사 안쪽에서 봉기가 조용히 한 마디를 했다.

“주공. 남쪽의 조조(曹操)에게 — 서신을 보내 두는 것은 어떠실지요.”

원담의 옆구리 붕대가 땀에 젖어 있었다. 그는 한참을 말이 없었다. 그러다가 고개를 들었다.

“조조에게 도움을 청하자는 말이냐.”

“지원을 청한다기보다, 우리 집안의 문을 조조 쪽으로 — 잠시 열어 두는 것이옵니다.”

원담은 한참을 봉기의 얼굴을 바라보았다. 그러고는 조용히 고개를 끄덕였다. 오늘 저녁의 그에게, 가장 가까운 적은 남쪽의 조조가 아니라 이십 리 남쪽의 동생이었기 때문이다. 가장 가까운 적과 싸우기 위해서라면, 조금 더 먼 적과 문을 열어 두는 것도 — 오늘 저녁의 그에게는 가능한 계산이었다.

같은 밤, 원상의 막사 안쪽에서도 심배가 조용히 말을 꺼냈다.

“주공. 원담이 조조에게 손을 내밀지 모릅니다.”

“심배. 내밀면 어찌하는가.”

“내미시는 편이 오히려 우리에게 유리합니다. 조조의 손을 쥔 맏이는, 하늘의 의로움 쪽에서 한 결 더 멀어지는 자리이옵니다.”

원상은 가볍게 웃었다. 그 웃음은 스물넷의 얼굴에 어울리지 않게 차가웠다. 달빛이 그의 수염 없는 얼굴 위에 가늘게 떨어지고 있었다. 두 형제의 두 막사 안쪽에서, 같은 밤에 같은 이름이 조용히 올라오고 있었다.

조조.

그 이름은 남쪽의 신야(新野)에서 이미 두 해 전부터 작은 지도 위의 한 점 옆에 “慢起”로 적혀 있던 이름이었다. 그 이름이 이제, 북쪽의 두 형제의 두 막사 안쪽에서도 조용히 불리고 있었다.

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