강대국 두 개, 유목제국 하나, 경쟁국 둘, 그리고 바다 건너 또 하나. 700년을 버틴 나라는 이 다섯을 동시에 상대했다.
고구려는 기원전 37년부터 서기 668년까지 존속하며 중국의 통일과 분열, 북방 초원의 패권 교체, 한반도 삼국의 각축, 왜와의 밀고 당기는 관계를 모두 겪었다. 어느 한쪽에 일방적으로 종속되지도, 무조건 맞서 싸우지도 않았다. 필요하면 조공을 바치고 책봉을 받았고, 필요하면 요서로 먼저 군대를 보냈다.
강대국 사이에 낀 나라는 어떻게 700년을 살아남는가. 21세기 한국이 미국과 중국, 일본과 러시아 사이에서 던지는 질문과 크게 다르지 않다.
◆ 시대의 풍경
4~5세기 중국이 5호16국·남북조로 쪼개져 있을 때 고구려는 여러 나라와 동시에 통교하며 어느 한쪽에도 목을 매지 않았다. 북위가 화북을 통일한 뒤에는 초원의 유연(柔然)과 손잡아 북위를 견제했다. 472년 백제가 북위에 보낸 국서에 고구려와 유연의 제휴가 언급될 정도로, 이는 주변국까지 다 아는 공공연한 카드였다.
598년 영양왕은 말갈 병력까지 동원해 요서(遼西)를 선제 타격했다. 수 문제가 30만 대군으로 보복했지만 태반이 죽어 돌아갔다. 612년에는 수 양제가 113만 대군을 동원했으나 을지문덕이 살수(청천강)에서 궤멸시켰다(살수대첩). 645년 당 태종의 대군도 안시성 앞에서 석 달을 버티다 물러났다. 그러나 거듭된 항전으로 국력이 소진된 끝에 668년, 나당연합군에 평양성이 함락되며 고구려는 멸망했다.
“神策究天文 妙算窮地理(신묘한 계책은 하늘의 이치를 다하였고, 오묘한 헤아림은 땅의 이치를 다하였네) 戰勝功旣高 知足願云止(전쟁에 이겨 공이 이미 높으니, 만족함을 알거든 그치기를 바라오)”
◆ 같은 시대, 다른 세계
🏛️ 중국
6~7세기 수(隋)·당(唐)이 남북조를 통일하고 다시 세계제국으로 팽창하던 시기, 고구려는 그 팽창의 첫 저항선이었다.
🗿 유럽/중동
같은 시기 비잔틴 제국은 유스티니아누스(재위 527~565)와 헤라클리우스(재위 610~641)를 거치며 사산조 페르시아와 국운을 건 전쟁을 이어갔다.
🌏 일본
595년 고구려 승려 혜자(慧慈)가 건너가 쇼토쿠 태자의 스승이 되며 아스카 문화의 밑그림을 그렸다.
[이미지: 고구려를 중심으로 한 5방향 국제관계 개념도]
⚔️ 그날의 현장
“612년 7월, 청천강 물살 위로 아침 안개가 걷힌다. 강 건너로 후퇴하던 수나라 대군의 선두가 반쯤 강을 건넜을 때, 상류에 몰래 쌓아둔 둑이 터진다.”
“을지문덕은 이미 여러 차례 거짓 항복과 거짓 패주로 적을 평양성 코앞까지 끌어들인 뒤였다. 군량이 바닥난 수나라 30만 별동대 중 살아 돌아간 자는 2,700명 남짓, 사서는 그렇게 전한다.”
◆ 역사의 진실을 찾아서
고구려 외교의 본질은 ‘등거리’가 아니라 ‘비대칭 실리’였다. 남북조 시대에는 남조 송·제·양과 북조 북위 모두에 조공하며 책봉을 받았다. 한쪽 책봉을 받았다고 다른 쪽과 관계를 끊지 않은 것이다. 화북을 통일한 북위가 압박해오자 고구려는 초원의 유연과 손잡아 배후를 견제했다. 힘의 우위를 인정하면서도 그 힘이 하나로 뭉치지 못하게 흔드는 방식이었다.
수·당처럼 중원이 통일되어 견제할 대상이 사라지면 전략은 정면 대응으로 바뀌었다. 598년 영양왕의 요서 선제공격, 612년 살수대첩, 645년 안시성 항전은 모두 협상 대신 군사력으로 국경을 지킨 사례다. 그러나 이 저항은 동시에 소모전이었다. 연개소문 사후 지배층 내분과 거듭된 전쟁으로 인한 국력 소진이 겹치며, 668년 나당연합군 앞에 평양성은 결국 무너졌다.
한반도 안에서는 광개토왕과 장수왕이 남진정책으로 백제·신라·가야를 압박했다. 427년 평양 천도, 475년 한성 함락과 개로왕의 죽음은 나제동맹(433년)조차 막지 못한 결과였다. 동시에 400년 광개토왕은 왜·가야·백제 연합군의 신라 침공을 격퇴해 한반도 남부에 영향력을 각인시켰다. 광개토왕비는 이 원정을 기록하면서도 훗날 임나일본부설 논쟁의 진원지가 되었다. 문화적으로는 595년 혜자, 610년경 담징이 일본에 건너가 불교·회화·종이 제작 기술을 전하며 아스카 문화 형성에 기여했다 — 군사적 긴장과 문화적 교류가 동시에 진행된 전형적 이웃 관계였다.
시대
4세기~668년
핵심 인물
광개토왕, 장수왕, 영양왕, 을지문덕
핵심 사건
살수대첩(612), 안시성 항전(645)
영향
동아시아 세력균형의 중심축
🔍 학계의 시각 – 광개토왕비 신묘년(391년) 기사
과거 일본 학계 해석
“왜가 391년 바다를 건너 백제·신라를 신민으로 삼았다”고 끊어 읽어, 한때 임나일본부설의 근거로 활용되었다.
한국 학계 및 최근 추세
1930년대 정인보 이래 다른 끊어 읽기가 제시됐고, 최근에는 비문 조작 여부보다 고구려인이 자국 위업을 과시하려 한 수사적 맥락에 주목한다.
◆ 오늘 우리에게 묻다
고구려가 남긴 가장 오래된 교훈은 ‘동맹은 상수가 아니라 변수’라는 것이다. 유연과의 제휴, 나제동맹에 대한 압박, 왜와의 문화 교류와 군사 충돌이 동시에 존재했던 것처럼, 21세기 한국도 하나의 관계로 모든 것을 설명할 수 없는 다층적 환경에 놓여 있다.
미중 전략경쟁, 한일 관계의 밀당, 대러시아·대북 변수 속에서 한국이 말하는 ‘중견국 외교’와 ‘실용주의’는 사실 고구려가 700년간 반복해온 생존 문법과 닮아 있다. 힘을 인정하되 종속되지 않고, 싸울 때는 확실히 싸우되 협상의 문은 닫지 않는 것.
| 구분 | 고구려 시대 | 현재 |
|---|---|---|
| 정치/안보 | 중국 분열기 다자 조공, 통일제국 등장 시 정면 항전 | 미중 전략경쟁 속 안보-경제 이중 노선 |
| 군사/외교 | 유연과 제휴해 북위 견제(이이제이) | 한미동맹 축을 유지하며 다변화된 외교 채널 운용 |
| 문화/정신 | 왜에 불교·기술 전수하며 동시에 군사 대치 | K-컬처의 소프트파워와 실용 안보 노선 병행 |
[이미지: 고구려 균형외교 문법이 현대 한국 중견국 외교로 이어지는 구조도]
📚 더 깊이 알아보기
- 광개토왕비(중국 지린성 지안 소재) – 1,775자 금석문, 동아시아 국제관계 1차 사료
- 을지문덕의 여수장우중문시 – 현존하는 한국 최고(最古)의 한시로 꼽힘
- 일본 호류사(法隆寺) 금당벽화 – 담징의 작품으로 전해지는 아스카 문화의 상징
살아있는 역사의 목소리
고구려는 강대국을 이웃으로 두고도 700년을 버텼다. 비결은 무모한 고립도, 맹목적 사대도 아닌 상황에 맞춘 실리였다.
“만족함을 알거든 그치기를 바라오” – 을지문덕이 던진 이 한마디는 힘의 논리를 알면서도 굽히지 않은 나라의 육성이었다.
이전 편
제36화: 고구려사 연구 – 남북의 시각
다음 편
제38화: 고구려인의 정신 – 상무정신과 대외의식
코리안투데이 “역사는 살아있다” 시리즈
고구려 편 (총 40편)
© 2025 The Korean Today. All rights reserved.
본 콘텐츠는 역사적 사실에 기반하여 작성되었으며, 다양한 학술적 견해를 균형있게 다루고 있습니다.
THE KOREAN TODAY × WIA CODE
이 기사의 WIA Code
WIA Code 스캐너로 비추면 인터넷 없이 발행 사실과 위·변조 여부를 확인할 수 있습니다.
휴대폰 기본 카메라로 찍으면 스캐너 안내 페이지가 열립니다 — 기사 바로 열기
움직이는 코드는 스트림입니다 — WIA Code 스캐너로 약 24초 비추면 기사 전문(사진 포함)이 폰에 저장되어 인터넷 없이도 읽을 수 있습니다.
WIA Code · 코리안투데이
답글 남기기